Entrevista con Miguel Ángel Espadas, jefe de grupo de la Brigada Central de Patrimonio Histórico de la Policía Nacional.

En Fenicia, la ficción sonora de Radio Cádiz, el inspector Roberto Alonso, perteneciente a la Brigada Central de Patrimonio Histórico de la Policía Nacional ha viajado hasta la capital gaditana para tratar de ayudar a resolver el misterioso robo del tercer sarcófago fenicio. Roberto Alonso es un personaje de ficción, pero esta brigada es real. Sus agentes llevan desde 1986 cuidando del patrimonio histórico de España, el segundo más importante del mundo. Lo hacen frente a expoliadores, estafadores, falsificadores y ladrones… Una realidad que, muchas veces, supera la ficción como bien conoce Miguel Ángel Espadas, que es jefe del grupo segundo de esta brigada, con sede en Madrid.

Pregunta. ¿Cuál es su función? ¿Qué buscar proteger esta brigada?

Respuesta. La Constitución Española recoge en el artículo 46 que los poderes públicos garantizarán la protección y promoverán el enriquecimiento de nuestro patrimonio cultural. A raíz de este mandato constitucional se crea como brigada en 1986 esta unidad, cuya función principal es la investigación de todas aquellas agresiones contra bienes muebles o inmuebles de interés artístico, histórico, arqueológico, documental, biográfico o etnográfico, independientemente de la antigüedad que tengan estos bienes.

P. ¿A qué tipo de actividades delictivas se enfrentan más a menudo?

R. El abanico es bastante amplio. Robos, hurtos, estafas, apropiaciones indebidas, daños, exportaciones ilícitas, contrabando, contra la propiedad intelectual, expolios de yacimientos arqueológicos, además de otras infracciones que tienen carácter administrativo sobre bienes de interés artístico y cultural. Abarcamos infracciones penales y administrativas.

P. Ya sabemos que la Guardia Civil también tiene competencias en esta materia. ¿De qué depende que intervenga un cuerpo de seguridad u otro?

R. La intervención de unos u otros es indistinta. La ley de fuerzas y cuerpos de seguridad del estado sí que delimita en qué partes del territorio tiene la prioridad de competencia un cuerpo u otro, pero a la hora de llevar a cabo una investigación trabajamos indistintamente.

P. Hoy en día, ¿hay más expolio sobre obras de arte o sobre piezas arqueológicas?

R. La verdad es que el expolio de piezas arqueológicas es mayor que otro tipo de objetos de arte. Esto viene motivado porque la mayorías de piezas que se extraen del subsuelo no están catalogadas. Los responsables de estos hechos acceden libremente a yacimientos conocidos y desconocidos por la administración. Es tan vasto el patrimonio arqueológico que darle garantía en toda su extensión es muy complicado. Por eso, es más el expolio arqueológico que otro tipo de obras de arte.

P. ¿Qué buscan los que roban piezas arqueológicas? ¿Existe un mercado negro que rentabiliza estas sustracciones?

R. La principal motivación, aunque hay varias, es el beneficio económico. Este tipo de negocio ilícito está entre los más rentables del mundo. Existe un mercado negro y, gracias a las nuevas tecnologías, es mucho más rentable que antes. Los delincuentes acceden a más clientes en España y otros países, gracias a las redes sociales, los canales de Internet… y se suprime la figura del intermediario, con lo que los beneficios crecen. Además, mediante el comercio electrónico aumenta la seguridad para los expoliadores. No necesitan mostrar sus hallazgos para venderlos. Antes, la gente se tenía que desplazar y eso conllevaba muchos riesgos.

P. ¿Por qué dice que es uno de los negocios ilícitos más rentables?

R. Porque el beneficio es muy grande. Hay un comercio en línea de monedas, por ejemplo, que se extraen con detectores de metales que es tremendo. Al ser piezas no catalogadas, la facilidad en su comercio es mucho mayor. Y están muy cotizadas. Hay mucho mercado de compraventa, muchos aficionados, y hay piezas por las que pagan auténticas fortunas.

P. Estos mercados negros, ¿son locales, nacionales, internacionales? ¿Funcionan los tres a la vez?

R. Hay de todo. Funcionan todos. Hay que tener en cuenta que el robo y tráfico ilícito de bienes culturales se ha globalizado. Se han eliminado las fronteras. Las redes de delincuencia organizada, el auge, la impunidad del comercio con nuevas tecnologías, la baja penalidad de este tipo de delitos y la inestabilidad que hay en algunos lugares del planeta provocada por conflictos bélicos hacen que este tipo de delitos esté en auge. El tráfico ilícito de bienes culturales, según Interpol, ocupa uno de los primeros delitos en escala mundial. Es una de las principales actividades delictivas del mundo.

P. ¿Y cómo funciona este mercado negro? ¿Ha desaparecido del todo la figura del intermediario?

R. No. No es que haya desaparecido del todo la figura del intermediario. Todavía hay un comercio presencial, en el que esa figura es muy importante. El mercado negro va a depender del tipo de delitos. Te encuentras el típico delincuente, que tiene la oportunidad de aprovechar un descuido de robar algún objeto de arte, o en una salida al campo ha oído que en determinadas zonas puede encontrar algo y se lo queda. Luego tienes otro tipo de delincuente habitual, gente que está en el mundo de las drogas y puede conseguir dinero fácil mediante este método. Roban objetos que se puedan vender fácilmente para conseguir la sustancia que necesitan. Y después hay delincuentes más profesionalizados, que forman grupos que ya estudian lo que buscan, para qué tipo de personas buscan determinados objetos y buscan un beneficio grande. La figura del intermediario en muchos casos es fundamental. No roban. Pueden obtener un beneficio más elevado a la hora de vender una pieza. También existe la figura del falsificador. Tiene la pieza, se ha conseguido una pieza importante, hay un posible comprador, pero a esa pieza hay que darle un resguardo legal, para conseguir su trazabilidad… y ese falsificador crea una documentación falsa para darle legalidad.

P. Entendemos que los que venden buscan un beneficio económico. Pero, ¿qué buscan los que compran estas piezas?

R. En general, suelen ser gente apasionada. Son coleccionistas. Buscan la pieza única. Son piezas que, en circunstancias normales, acabarían en museos. Hay que recordar que tras la entrada en vigor de la ley de patrimonio histórico en España los objetos que se encuentran en el subsuelo, las piezas arqueológicas, son de dominio público. No pueden pertenecer a la propiedad privada. Deben ir a museos, que es donde deben estar. Hay compradores que tienen contactos con otros y las revenden, y así obtienen un beneficio aún mayor. Nos movemos en una horquilla de apasionados coleccionistas a compradores que buscan enriquecerse más.

P. ¿Y se ha podido comprobar si existe relación entre este negocio ilícito con otros, por ejemplo, el de sustancias estupefacientes?

R. En algunos casos, sí que hemos detectado una relación vinculada con el intento de blanquear dinero procedente de la droga con la salida de alguna de estas piezas. Este negocio en los últimos años lo hemos visto conectado, y tenemos una operación en fase de instrucción, con el tema de la financiación de terrorismo islamista en zonas castigadas por conflictos bélicos, sobre todo, de Oriente Medio.

P. ¿Y cómo suelen comenzar estas operaciones? ¿Denuncias de las víctimas? ¿Testigos?

R. La verdad es que pueden venir por diferentes vías. Hay veces que nos llegan denuncias de víctimas de robos o de estafas. Cualquier denuncia que interpongan ante la Policía sirve para iniciar una investigación. También nos llegan anónimos a través de correos electrónicos sobre hechos que se producen en zonas determinadas. Muchas investigaciones también arrancan por nuestra colaboración con las administraciones, por ejemplo, desde el Ministerio de Cultura o las comunidades autónomas. Una vía para investigar son los expedientes de exportación para sacar piezas fuera de nuestro país. Pasan unos filtros y, a veces, se ven cosas extrañas, y ahí es donde entramos nosotros a analizar esas solicitudes. E intervenimos si vemos indicios de delito.

P. En Internet existen muchos portales donde se anuncian de forma impune la compraventa de piezas arqueológicas, documentos históricos… ¿Todo está siempre tan a la luz o llegan a usarse también sistemas más encriptados, por ejemplo, la deep web?

R. Internet se ha convertido en el medio más usado para la compraventa de piezas de arte o piezas arqueológicas, sobre todo, de valor medio-bajo. La alta demanda de este tipo de bienes provoca que el valor en el mercado suba. Y esto hace que los estafadores ofrezcan piezas que fabrican expresamente para su venta. Ahí entra en juego la falsificación de este tipo de piezas. Sobre la red oscura (deep web) no tenemos constancia de prácticamente nada. Porque este tipo de piezas ya tiene una salida habitual en la web de acceso para todos. Y piezas de gran valor generalmente no se ofrecen de esa manera. Van por otra vía. Normalmente, cuando se roba una pieza importante de un yacimiento se suele “dormir” (ocultarla durante un tiempo) antes de ponerla en el mercado y ofrecérsela al comprador.

P. ¿Y qué precios se pueden alcanzar con este tipo de piezas?

R. Es muy variado. Hablando de arqueología. Hay piezas que nosotros hemos investigado sobre las que se ha pagado alrededor del millón de euros. Pero ponerle valor a una pieza es muy difícil. Es que su valor cultural es incalculable. Hay otras piezas, como las monedas, que son más habituales, que tienen menos valor.

P. En Cádiz está la sede del Centro de Arqueología Subacuática de Andalucía. ¿También protegen el patrimonio sumergido?

R. Bueno, nosotros estamos preparados para proteger todo el patrimonio, para llevar a cabo investigaciones de todo tipo. De momento, no hemos intervenido en muchos casos. La Guardia Civil lleva más asuntos porque tiene competencias en el litoral. Pero sí que contamos con la colaboración de la Armada para determinadas investigaciones en altamar. En este caso, todo depende de la naturaleza de la investigación. Estamos facultados para ello.

P. En Cádiz existe un rico patrimonio arqueológico e histórico. ¿Ha intervenido la unidad central de la brigada en nuestra provincia recientemente?

R. No es de las provincias donde más hemos trabajado, pero sí. Recientemente, investigamos a un expoliador que salía periódicamente al campo con el detector de metales y subía a Internet las piezas que conseguía. Las enseñaba, preguntaba en foros, y todo eso se fue investigando y terminó con su detención. Se consiguió un gran número de piezas.

P. ¿Y en qué casos agentes de la brigada central se desplazan a otras provincias?

R. Orgánicamente somos un servicio central con capacidad operativa en todo el territorio nacional donde se haya cometido un delito de este tipo. Eso es lo que nos mueve. En principio, estamos en cada una de las provincias con un delegado provincial asignado, que son los responsables de este tipo de investigaciones y a los que asesoramos ante cualquier necesidad. Pero de las investigaciones que nosotros iniciamos no tenemos en cuenta su origen. Tenemos capacidad operativa para movernos a cualquier punto del país.

P. De detectores de metales a submarinos… ¿hasta qué punto los expoliadores se están sofisticando?

Submarinos son palabras mayores. Esta tecnología no la puede tener cualquiera, es carísima, requiere de muchos medios. Un ejemplo fue el Odyssey con las monedas de Nuestra Señora de las Mercedes. Eso es un expolio en pecios a gran nivel. Lo más común son inmersiones con buceadores.

P. ¿Cómo puede un ciudadano ayudarles en vuestra labor?

La labor ciudadana es fundamental para la labor que realiza nuestra brigada. A la gente le cuesta creer que el problema sea tan importante. Se muestran incrédulos. Fíjese que nuestro patrimonio, tras el italiano, es el segundo en importancia en el mundo. Quizá no se realiza una difusión con profundidad del problema. Las campañas de concienciación sobre la importancia de nuestro patrimonio son escasas y, en muchos casos, se limitan al entorno local. Desde la brigada ya llevamos años colaborando con muchas instituciones, con conferencias, coloquios… para todo tipo de personas y círculos. Y siempre exponemos el problema existente y damos unas pautas de cómo deben actuar si son conocedores de una práctica irregular en torno a nuestro patrimonio.

Recuperado de Cadena Ser (2021). 

El martillo no sonó fuerte esta vez porque la subasta era en línea. Pero de haber caído, hubiera provocado un estruendo: una supuesta hacha maya se estaba vendiendo por un valor cinco veces más alto del estimado por la firma Sotheby’s. La piedra con rasgos de jaguar, serpiente y murciélago salió del actual territorio americano. Pero las circunstancias en las que lo hizo se desconocen. Ese blanco en la historia de muchos objetos arqueológicos –de América, pero también de África, Oceanía o Europa– resguardados por coleccionistas privados, museos o galerías es una de las objeciones de los expertos a que estas piezas se comercialicen. La ruta hasta la casa de subastas es, muchas veces, un misterio.

Se sabe que el hacha con rasgos de múltiples animales formaba parte de la colección de la Albright-Knox Art Gallery, una institución pública estadounidense, desde 1944. Que antes de eso había sido expuesta en la galería de Raphael Stora, en Nueva York. Que la sala neoyorquina la había adquirido “presumiblemente” de una historiadora alemana que vivió en Inglaterra después de escapar de los nazis. Pero hasta ahí llega el recuento que hace en su página web la casa Sotheby’s, que no ha respondido a las preguntas de este periódico. Los investigadores Edwin M. Shook y Elayne Marquis escribieron que el hacha salió del actual territorio de Guatemala. El Gobierno del país centroamericano, sin embargo, ha asegurado a EL PAÍS que no reconoce esta pieza como parte de su patrimonio. Pese a la falta de certezas, la efigie fue vendida en mayo por más de 352.000 dólares (más de siete millones de pesos). Sotheby’s recaudó más de 750.000 dólares con la subasta de esta y otras piezas prehispánicas.

Como en este caso, la mayoría de las veces es difícil rastrear la procedencia de estos objetos porque muchos salieron hace siglos de sus lugares de origen en las manos de viajeros, coleccionistas, arqueólogos o militares en forma de saqueo o expolio. Así llegaron hasta merchantes que, a su vez, los vendieron a museos u otros coleccionistas. En Acquiring Cultures: Histories of World Art on Western Markets, un libro de 2018 compilado, entre otras, por la reconocida historiadora del arte Bénédicte Savoy, un pasaje ilustra la dinámica. “Estoy cansado de mi colección de antigüedades chinas, ¿quiere comprarla?”, oferta un aburrido teniente al marchante francés Eugène Boban. El militar bretón se explica: “He empezado una nueva colección de objetos precolombinos, sobre todo piezas de cerámica y armas”.

Este interés por poseer piezas únicas creció entre la burguesía de la época, que buscaba “curiosidades exóticas” para “escapar de sus modernas vidas urbanas”, se lee en Acquiring Cultures. En el siglo XVI surgieron las primeras casas de subasta –Sotheby’s fue fundada en 1744 y Christie’s, en 1766–. La visita a estos lugares se convirtió en “un ritual burgués” donde aprender sobre buen gusto, historia o ciencia. Para 1884 una publicación neoyorquina ya afirmaba que “no hay profesión más importante en la metrópoli que la del subastador”. Desde entonces, estas firmas se convirtieron en “espacios poderosos” para poner valor a estos objetos. Pero Savoy advierte en el libro: “No todos los objetos pueden subastarse y tener un precio fijado en el ámbito público, global y aparentemente racional del dinero”.

Aun así, estos artefactos se convierten muchas veces en piezas de colección. La pregunta no deja de circular entre los críticos: ¿son piezas de arte? ¿mercancías? ¿tesoros patrimoniales? El arqueólogo Daniel Salinas Córdova, especialista en patrimonio y restitución, apunta a que además del “valor estético y económico que les da el mercado” estos objetos tienen una relevancia científica y otra social para las comunidades descendientes de quienes crearon esas piezas: “A algunas [de estas piezas] ni siquiera se las conoce porque están en colecciones que son inaccesibles”. “Es lo triste”, lamenta, “que se privatice y comercialice el patrimonio”.

Según un recuento propio del arqueólogo, en los primeros cinco meses de 2021 se vendieron casi 300 objetos mesoamericanos en 12 subastas. Aunque la pandemia ha frenado el gran crecimiento que el mercado del arte tuvo en los últimos años, el sector “ha experimentado un repunte liderado por las casas de subastas que lograron seguir con su actividad durante lo peor de la crisis sanitaria”, según el informe The Art Market 2020, que es referencia en el sector. El mercado se contrajo un 21% durante la pandemia, lo que obligó a estos actores a acelerar sus procesos de digitalización. La venta de piezas arqueológicas es solo una parte de este mercado, que aún guarda un gran secretismo.

Garantizar la autenticidad y la procedencia

Las casas de subasta cuentan con mecanismos y recursos para asegurarse de que una pieza no es falsa ni proviene del circuito ilegal. Porque el contrabando sigue existiendo pese a que la legislación se ha robustecido: hay excavaciones clandestinas, falsificación de documentos y tráfico ilegal, además de objetos contemporáneos que se pretende hacer pasar por antiguos. En 2015, por ejemplo, fue la firma francesa Binoche et Guiquello la que alertó cuando la familia de un coleccionista se presentó con un artefacto prehispánico de 400 kilos cortada en cuatro trozos. Resultó ser el Bajorelieve de Xoc, una extraña pieza olmeca de 3.000 años de antigüedad que había sido robada hacía 40 años y que tras el aviso regresó a México. Pero estos mecanismos pueden fallar: Sotheby’s tuvo que retirar de su última subasta un cuenco de cerámica que había puesto a la venta, después de que el Gobierno de Guatemala reclamara la pieza.

Una vez verificada la autenticidad de un objeto, los especialistas le asignan dos precios estimados, uno mínimo y uno máximo. Los valores están determinados por distintas variantes, como la antigüedad de la pieza, su excepcionalidad o los museos y colecciones por las que pasó. Salinas Córdova explica que el mercado, además, “tiene tendencias”: “Lo maya es muy buscado, también los barros de Colima o las figuritas verdes de Guerrero”. Con un precio de salida acordado, empieza la puja hasta que el mejor postor gana.

En mayo, la supuesta hacha maya vendida por más de 350.000 dólares fue la pieza más valorada en la subasta anual de arte de América, África y Oceanía de Sotheby’s. El artefacto incluso superó el precio máximo estimado por la firma, que era de 70.000 dólares. Dos arqueólogos consultados por este periódico, Daniel Juárez, curador de la Sala Maya del Museo Nacional de Antropología de México, y Tomás Pérez, investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), cuestionan, sin embargo, que realmente se trate de una pieza de esa procedencia. “Definitivamente no es maya”, asegura Juárez, “ni en sus técnicas de manufacturas ni en su iconografía”.